El pistón es el elemento iniciador del cartucho que funciona a percusión. Cuando se le aplica una energía mecánica determinada con el percutor de la escopeta, el pistón debe funcionar.

Esta energía se le podría aplicar al pistón accidentalmente, por ejemplo si se nos cae al suelo al manipularlo para cargar la escopeta etc., en cuyo caso podría producir efectos no deseados. Para evitar estos sucesos, los pistones se fabrican de modo que NO funcionen por debajo de una energía y SI lo hagan por encima de la energía de funcionamiento.

A este rango de energías de funcionamiento y no funcionamiento se le denomina sensibilidad del pistón. Se mide en onzas x pulgada.

Todos los lotes de pistones fabricados por U.E.E. se someten a un ensayo de sensibilidad, cuyos resultados deben estar de acuerdo a una especificación antes de ser aceptados.

Los componentes básicos que forman el pistón son:

• Pasta iniciadora, que consiste en una mezcla de explosivos sensibles a la percusión, con compuestos oxidantes y reductores y elementos metálicos, que producen una detonación y un chorro de fuego cuando se aplica sobre ella la energía mecánica adecuada. Esta pasta debe ser muy homogénea en composición y muy regular en peso, para que el encendido de la pólvora sea uniforme.
  

• Cápsula, esta es la parte metálica del pistón que contiene la pasta iniciadora y sobre la que impacta el percutor de la escopeta para producir la iniciación de la pasta, sus características mecánicas, dureza etc., son muy importantes para obtener un buen funcionamiento del pistón.

• Yunque, contra la punta de esta pieza metálica choca y roza la pasta iniciadora, cuando impacta el percutor de la escopeta en el centro de la cápsula. Del exacto posicionamiento de esta pieza y de sus dimensiones, depende en gran parte la sensibilidad del pistón.

• Vaina, esta pieza completa el montaje del pistón y en su base presenta el orificio de salida de fuego, que inicia a la pólvora.

Podemos considerar dos grupos de defectos que pueden originar el fallo de un pistón y por lo tanto el fallo del cartucho.

• Defectos propios del pistón, que son los originados durante la fabricación de sus componentes, descritos en el apartado anterior y en el montaje de los mismos. Los fallos de funcionamiento están calculados estadísticamente para cada lote y actualmente deben ser menor ó igual que 3/ 10.000.000

• Defectos ajenos al pistón, son los que se originan durante la utilización del cartucho, el más común es la falta de energía de funcionamiento y se debe principalmente al mal estado de los percutores de las escopetas. Percutores rotos, descentrados o gastados hacen que el pistón no reciba la energía mínima de funcionamiento y el cartucho falle, ver punto anterior sobre sensibilidad del pistón.

Otra causa de fallos suele ser la presencia de agua o aceite que insensibilizan el pistón y producen su fallo. Es importante mantener unas buenas condiciones de almacenamiento en lugares frescos y secos.

La sensibilidad de un pistón mide la mayor o menor facilidad para iniciar un cartucho.